閱讀筆記《中年的意義：一個生物學家的觀點》

★「中年」是人類獨有的現象，
是貨真價實的「生物現象」。
發福、反應變慢、記憶力衰退、日趨保守、憂慮死亡……
一連串看似負面的生理和心理變化，
其實都是數百萬年演化而來的完美禮物！

●夜深人靜時，

中年人腦中浮現的問題，

最能顯示中年的意義。

我的身體是不是愈來沒用了？

我是不是愈來愈常生病了？

我變老的速度和其他人一樣嗎？

我的性格到底為什麼要變得這麼複雜？

我的境況有比小時候好嗎？

我該存錢留給孩子當遺產，

還是存錢養老？

我太晚生兒育女了嗎？

我比以前不快樂嗎？

為什麼社會規範不再適用於我？

我該不該買輛摩托車，

跟模特兒私奔？

孩子們離開了（或是快離開，或不肯離開），

我該怎麼辦？

我身邊平靜沉睡的這個人是誰，

我們倆為什麼不像以前那麼恩愛了？

一想到要解決這串問題，

似乎令人卻步，

但我可以根據動物學和演化的角度，

來回答這些問題。

我不相信我們完全只是基因的產物，

也不相信社會和環境不會影響我們的本質；

我也不覺得我們無法控制自己人生的走向。

不過，

我的確認為中年是個可以解釋的明確現象，

主要起因自人類數百萬年來的演化。

中年不是二十世紀的文化發明，

中年主要是古老而獨立的生物現象，

其他的一切都根源於此。

那麼，

我為什麼堅持中年是個獨立的現象呢？

中年難道不是一個開端，

讓人從此無法控制地逐漸衰落，

直到老死嗎？

這本書的目的之一，

就是要告訴你，

雖然定義中年時可能遇到種種問題，

但中年和人類生命的任何部分都不同，

是確切、獨立的時期。

中年不只關乎變老，

其原因正是我所謂的中年三特徵─

「明確、突然、獨特」。

●中年是個衝突的時刻，

你發育的「生命時鐘」開始敵不過歲月帶來的衰退。

然而，

該把這個過程稱為預先設訂的「死亡時鐘」，

或只是被動地陷入衰老，

還有待討論。

我們目前還不確定演化

為什麼讓我們會死亡、會老化，

也不知道演化是怎麼辦到的，

不過更深入探索我們的基因，

很可能就能得到一些解答。

至少我們能確定，

生命始於發育，終於老化，

而這兩個過程的衝突在中年時期最為顯著。

我們或許會想暫時把中年定義為

「創造與破壞的力量勢均力敵的時候」。

我們正在逐漸接近「中年是什麼」的理論，

但首先，

我們必須瞥一眼人類久遠的過去。

如果想了解泛灰的頭髮和魚尾紋，

就需要知道在人類還野蠻的時候，

中年人是什麼樣子。

●回溯過去幾個世紀，

會發現人類平均餘命逐漸縮短，

中世紀時期甚至掉到30歲以下。

在那之前的幾千年裡，

大概和這個數字差不多。

然而，我們要知道，

即使在人類短命的黑暗時代裡，

對成年人而言，事情或許沒有表面上看起來那麼糟。

平均餘命是個問題重重的壽命計算方式，

因為嬰兒死亡率會使平均壽命嚴重地偏差；

直到約莫100年前，嬰兒死亡率才降低。

如果有大量的兒童在5歲前就死亡，

那麼使用所有平安出生者的平均壽命來計算人能活多久，

會造成嚴重的偏差。

如果許多兒童在成年之前就死亡，

那麼活下來的成年人即使只想把平均壽命提高到屈屈30歲，

也必須多活幾十年。

「平均餘命」低落的扭曲狀況，

或許能解釋為什麼歷史記載許多人能輕易活到中年，

之後還能活很久─

而且不只是有錢有勢的人如此。

因此，我們要看的不是族群的平均，

而是著眼於有多少人活到成年之後，

活超過40歲，進入中年。

●除了中年人，

還有誰能扛起這個文化傳承的重責大任?

人類的生命藍圖理論現在主張，

人類過了生育年齡還可以活很久，

就是為了扮演這種傳遞資訊的角色。

我們已經知道，

中年人類兼具了經驗和精力，

是人類最有力的供應者。

好啦，這下子我們知道，

就算精力開始衰退(肌肉萎縮，骨頭變細)，

人類社群的年長成員仍然是經驗最豐富的人。

世界上到處都是中年人在教導及訓練青年，

雖然這些青年常常比中年人更聰明伶俐。

中年人因此擁有驚人的固有價值。

如果達爾文還活著，

他的鬍子下想必會漾起睿智的微笑，

他會告訴我們，

這表示中年也會受到天擇。

由於人類生命裡的中年階段有助於後代的成功，

所以即使中年發生在大部分的人不再生小孩之後，

卻仍然會演化。

文化傳承賦予人類一種演化上的重要性，

這重要性遠遠超過生育這種基本的能力。

●為什麼兩性都有那麼多人在中年囤積脂肪呢？

首先要考慮一般人們會懷疑的原因。

中年人和青年比起來，

通常擁有體力需求比較低的工作，

休閒運動也比較少。

他們有比較多的錢買食物和酒。

他們也可能比較不在意外表，

這或許是因為他們通常有穩定的性關係。

我們都知道，

在找到真愛之後伴侶會開始發福，

分手後的人則會減肥，

瘦到對別人比較有威脅的體重。

但事情不只是懶惰、貪婪和性慾滿足這麼簡單。

中年時期，身體組成會發生驚人的變化，

其中有個變化是「肌少症」（sarcopenia）。

這名字聽起來嚇人，

其實只是表示肌肉質量減少，

而這個改變很難預防。

雖然肌少症的影響在中年最明顯，

而且的確在女人40多歲時發生，

但在男人身上可能早在20幾歲就發生了。

我們不大確定為什麼會發生肌少症，

不過有可能是因為荷爾蒙變化，

或控制肌肉的神經退化，

或是這兩個因素的組合。

肌少症顯然會影響肌力和爆發力，

例如，握力在45歲到65歲之間會衰退15％。

中年男性在許多人類社群裡都是主要提供食物的人，

這麼一來，

他們的肌肉在這時期開始衰退或許很奇怪，

但這可能表示經驗和狡猾比蠻力更重要。

●中年人擔心他們的腦子。

他們聽說住在已開發國家的現代人，

在過世時有三分之一會罹患失智症，

他們緊張兮兮地等著失智症的跡象出現。

他們看著自己的身體改變，

也感覺到了（在他們看來，是在衰退），

他們擔心頭腦也會發生同樣的事。

他們相信自己的腦子在幾年裡就會變成唯一「有價值的資產」，

一想到頭腦也將退化，

就覺得驚恐。

然而，或許他們不該那麼擔心未來，

而是該多花點時間享受現在。

中年的頭腦的確在改變，

不過未必是每況愈下。

其實中年人類頭腦的演化過程很成功。

●到了中年時，

是已經過了我們的巔峰，

還是正在人生的巔峰？

我們的頭腦正在發育，

或是正在衰退？

為什麼有些人的頭腦逐漸變得遠遠比其他人好，

造成老年那麼多不公平的情況？

我們之後會看到，

人腦正是中年太有趣的一個絕佳例子─

人腦代表了人類千年來面臨的所有代價、平衡和妥協。

我們努力保持思考的能力，

但想達成這個目標，

就得完全改變我們思考的方式。

此外，

中年的頭腦有趣，

也是因為它很微妙低調。

我們在中年時不會明顯得變聰明或變笨，

而是為了達到同樣的智能目標而去改變心智方法。

●為了更了解中年的快樂，

有些心理學家把他們的研究延伸到

一個相關但獨特的概念—幸福。

雖然幸福和快樂一樣難以定義，

但幸福仍然是主觀上很重要的狀態，

和快樂有些重要的差異。

首先，評估自己的幸福會涉及我們對自我的評價—

自己的人際關係、自我形象、

自主性、對生活的掌控、目標和進展，

從我們對這些事物的評價，

得到人生成功和滿足的整體概念。

第二，幸福因為有這種內省的色彩，

因此比起快樂，

是更長遠、更經過深思的狀態，

需要我們退一步脫離日常生活，

檢視我們的生命。

所以，幸福比起快樂，

更容易和短暫的喜悅、

悲傷、成就或失敗區隔開來。

第三，人類是社會性、會競爭的動物，

要評估個人的幸福，必然要拿自己和別人比較。

不論我們怎麼定義幸福，

幸福都有多面向、內省、長遠和比較的特性，

因此很適合心理學家非常喜 歡的那種問卷。

而這些問卷最重要的結果就是，

人們認為最能定義個人幸福的重點都不一樣。

比方說，有 些研究顯示，

中年人最重視人際關係，

再來是自信和自我接納。

●中年常常被視為人生中平靜煩悶的一個階段—

是介於年輕的光明和老年的昏暗之間的那道灰色。

不過，我們以動物學來探討人類生物學，

發現中年遠遠不只這樣。

我們看到了數百萬年來，

我們基因裡的數位密碼被重新設定、

改變我們生命的形態，

最後人類生命藍圖演化得異常古怪。

而中年一直是這過程的一個關鍵元素，

史前人類驚人地長壽，

天擇因此有充分的機會塑造人生4、50歲的時光。

人類活在能量密集的高壓資訊經濟之中，

和其他動物截然不同，

而我們頭腦極致的能力、

運用這樣的頭腦養育子女的漫長歲月，

都讓我們發展出其他動物沒有的一個生命階段。

其他動物雖然會經歷成人時期的中期時光，

但 們從來不曾經歷類似我們「中年」這樣美妙的事。

就像亞伯提寫的，

我們人類有

「智慧、理性和記憶，彷彿不朽的神」，

少了中年人，

我們絕對無法擁有這些。

~大衛．班布里基（David Bainbridge）/劍橋大學的臨床獸醫解剖學家，也是聖凱薩琳學院（St Catharine’s College）的藝術與人文領域研究員與入學指導員。

~《中年的意義：一個生物學家的觀點》

~《Middle Age: A Natural History》

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譯者／作家／旅人，

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