孩子認知和學習外語的最佳時機

讓孩子認知或使用另一種語言的最佳時機，就是帶著他們出國。

2007年，因外派帶著全家暫居美國華府之時，小男孩的年齡是二歲。落地時，他渾然不知身在異鄉。很多老人家會說，小孩還小，帶出國根本沒印象。

你覺得一個二歲的小孩，要多久會認知自己身處在異國文化裡？

你看小小孩似乎沒有空間轉換的感覺，但他們的小腦袋是隨時在轉換運作的。

到美國之初，一開始的第一個星期，我們停留在長住型飯店裡。那時的生活，初來乍到一個新的環境，空間的擴展性差，生活型態比較封閉。我每天出門工作時，外子就帶著二個孩子到附近的草地追松鼠和加拿大鵝。

第二個星期，我們開始看房子，第三週決定住家之後，全家人開始慢慢適應生活環境。

美國郊區的住家環境，像住在五倍大的大安森林公園裡。每一個小區塊都有一個小小的play ground，設施很簡單，通常只有溜滑梯、盪鞦韆。我們的住家後方約300公尺，就有一個這樣的play ground。

外子每天帶孩子去這個play ground，我休假時也會帶也們去。

家中小男孩二歲，還不知道其他玩伴講的語言不是他熟悉的華語，哇啦哇啦地跟別人用華語說話：「你不能這樣爬，要這樣才對！我要去盪鞦韆囉！要不要來？」

當地美國小孩也不知道小男孩是聽不懂英語，也用自己的語言跟小男孩講話：”Hey! come here, I’ll show you what I can do”

二個人雞同鴨講也能玩得起來，但小男孩的頭腦一定開始覺得，好像哪裡怪怪的？

約莫過了一個星期，他發現周遭小孩講的話，他聽不懂，但他們彼此是聽得懂的。他講的話，似乎別人沒有反應。自此之後，小男孩碰到鄰居玩伴，開始不講話了。

中國外語教學專家王初明在《外語是怎樣學會的》一書提到，學外語，年齡是無法改變的自然生理條件，但外部條件的四大關鍵包括：

（1）語境和真實使用；

（2）交際需求和動力；

（3）大量接觸和規律的掌握；

（4）互動和模仿樣板

從經驗來看，青春期前學外語效率高，這點毋庸置疑，但即使是兒童學外語，離開這四個關鍵條件也達不到「母語程度」。（文字取材自BBC中文網）

小男孩在美國短短6個月，家中沒有人教學，也沒有去托育中心，他雖然認知到異國語言的存在，但沒有機會進一步學習英語，因此一般人會認為他是白去美國一趟，但我覺得在play ground小小的互動，或多或少是奠定日後認知學英語必要性的覺知期。

小男孩再次出國是小學五六年級，我帶著他，母子二人去新加坡和英國自助行。你問我為什麼選新加坡和英國？多多少少是刻意選一個以英語為官方語言的國家，看看當地的人們彼此的生活樣貌。

十一、十二歲的小男孩，對環境的觀察度夠廣，他發現新加坡捷運上有四種不同的文字標示，包括英文、華文、馬來文以及印度的淡米爾語。我們住在印度人較多的區域，旅館裡不同種族的工作人員之間，講的是英語。在麥當勞吃薯條時，隔壁的二個上班族，彼此一下子全講華語、一下子又全英語。

小男孩知道，如果要在異國生存，英語是溝通的必要條件。在從英國搭機返台的飛機上，他因肚子餓而向空服員開口講：「Can I have something to eat？」。

他知道，用對的語言溝通，解決旅途中的飢餓感。

臺灣民眾去年（2023年）有1074萬人次出國，去日本多達383萬人次、約占35％，等於每3人出國，就有1人是去日本。每次跟朋友分享出國地點的選擇，我都說我至今還沒去過日本，原因或多或多是偏向小孩的語言教育選擇。希望他們在學齡期間，先接觸英語為主的國家，比較能激勵學習動機。