冥想打坐（meditation）應該是舒緩而放鬆的過程，因此從沒想過這仍可能是有副作用的——直到日前聽到Tim Ferriss與Willoughby Britton的對談。
Willoughby Britton是臨床心理師、同時也是布朗大學醫學院精神病和人類行為學副教授。她專門研究冥想，特別是冥想的副作用、成因和舒緩方式，也創辦非營利組織Cheetah House來支持陷入困境的冥想者，並提供冥想的安全培訓。
世界上研究冥想益處的學者有很多，但研究壞處的少之又少。其實Britton起初亦是瞄準「冥想如何改善睡眠」進行研究，但在花了2百個晚上監測受試者的睡眠狀態（polysomnography）後，她赫然發現：「冥想會激發大腦皮質（cortical arousal；睡眠時內在認知的過度活躍），導致失眠，並減少深度睡眠的時間」。
在此需強調的是，冥想對睡眠的影響是非線性的。如果我們不是每天冥想、每次不超過30分鐘，那研究顯示冥想對睡眠品質是有幫助的。
在Britton的臨床經驗中，自我要求高、有衝勁的18到30歲男性，是冥想副作用的好發族群；她推斷這可能是因為他們傾向於「畢其功於一役」，同時混用不同的冥想工具、甚至搭配斷食以及輔助藥物，以求速成，結果卻成了冥想副作用的受害者。
質疑冥想的安全性很容易被視為找碴、是問國王有沒有穿衣服的小孩。Britton曾在冥想時向導師提到自己的發現，結果卻被導師責備：「不曉得為什麼妳們臨床心理學家總是把冥想當成放鬆技巧——每個人都知道，如果妳冥想得夠多，妳就會停止睡覺」。
導師的回答讓Britton大為震驚。原來這是「每個人都知道」的事情嗎？
可怕的或許不是失眠，而是拒絕檢視冥想打坐對我們的影響，以至於不知道、甚至否認失眠可能是冥想的副作用。這可能會讓冥想者在出現症狀時措手不及，甚至讓我們認為這是個案、是自己的問題，因而加倍困擾。
冥想的副作用不僅是失眠，Britton曾訪談30位出現副作用的資深冥想導師和修習者，將症狀分成3類：首先是認知困難，受訪者反映「事物變得模糊」、像燭光一樣搖曳不定，有案例甚至表達自己面臨「事物與意義的脫離」的情況——她在開車時看到紅燈，卻瞬間忘了紅燈的意思是「停止」，於是繼續行駛。
認知症狀也帶來第2類問題：情緒上的困惑、焦慮和害怕。第3類則是肉體上的，包括身體不受控制地突然動作、震動、皮膚發熱等。而這些症狀可能長達數年，甚至導致部份案例被送入精神病房，被診斷為思覺失調。
Britton曾在達賴喇嘛的「心智與生命研討會」中報告自己的研究發現，而達賴喇嘛亦認為我們應全面探究冥想的正面效益和負面結果。否則，如果我們只一味宣揚冥想的好處，那麼將讓冥想者抱持不切實際的幻想而來，因而更失望、更容易產生副作用。
被問到佛教——相對於單純冥想打坐——較為全面的理論和系統，是否可能協助冥想者避免副作用，達賴喇嘛表示，修習和領會佛法是循序漸進的過程，立基於廣泛的知識和正念覺察之上，然後才能獲得智慧。在這個過程中，修習者需要自己分析批判、進一步找尋書籍和各種相關訊息，然後才能融會貫通，說服自己，生出信心。
「有了這樣發自內心的信服力量，再來冥想打坐，那麼我覺得應該就不危險了。」
他笑稱，如果有學生受冥想的副作用所苦，尋求協助，他應該會先問學生：「是誰逼妳打坐冥想的？」換言之，冥想是自發的活動，修習者應先對這個活動的方法和內容（甚至佛學）有整體的了解，釐清自己的目標、動機（為何想打坐）、以及冥想這個工具是否能讓自己達成目標；否則冥想結束後，仍然是回到忙亂的生活，空歡喜一場。
以上是個人觀賞「心智與生命研討會」所做的摘要整理，不過，Britton在與Ferriss的對談中表示，她覺得達賴喇嘛對冥想副作用的回應「不屑一顧」，且有點缺乏同情心。有興趣的讀友可觀賞研討會的錄影（以英文進行），也歡迎討論。
寫著寫著，想到自己幾年前的冥想體驗。按照行程，我們過著清晨起床、晚上9點就寢的規律生活，在此之間大約會靜坐10小時，持續10天。在活動開始後，我連續5個晚上做惡夢，印象中未曾夜半驚醒，但至少有1、2次在醒來時會感到「起床的鐘聲根本是種解脫」。
這對平常備受睡眠之神眷顧——不太做夢、更別說是惡夢，幾乎每晚一覺到天亮——的幸運兒來說，非常不可思議。
但因為我將這個活動視為全新的學習和體驗，因此左思右想猶豫（並忍耐）很久，是否應該接受、服從、繼續練習——畢竟只是作惡夢睡不好，又不是（直接的）物理或肉體傷害。直到實在忍無可忍，決定去申請導師諮詢，當晚惡夢卻神奇地中止了。
因此我到現在都不知道，這些反常的、連續的、簡直醒不過來的惡夢，到底是怎麼回事，只能當作是冥想打坐時，內心深層的雜質像熬湯的浮末一樣，用噩夢的方式冒出水面，來到意識的表層。而這個臨床心理學研究，或許提供了解釋，告訴我們，自己並不孤單。
