吃植物肉憂鬱症風險較高？真的嗎？
不管吃素吃葷，應該都吃過植物肉吧！植物肉是以植物性原料，透過加工來製造出類似肉類的口感的食品。
自從聯合國開始大力鼓吹大家應該多吃素少吃肉，甚至最好吃全素，國外有許多企業就開始開發所謂的「植物肉」（PBMA，Plant-based meat alternatives）。雖然當初看到相關新聞的時候，我的反應是「台灣的素料攤有那麼多素料，為什麼還要開發植物肉呢？」
但是，最近有研究發現，吃植物肉會讓憂鬱症風險提高42%！
天啊！這是真的嗎？先不要慌喔，讓我們來看看他們的研究。
研究團隊使用英國生物資料庫（UK Biobank）的數據進行分析，他們的分析對象包括了3342位素食者，這些參與者被分為兩組：植物肉食用者（1780人）和非食用者（1849人）。他們分析了血液生化指標、代謝體學（168種代謝物）、蛋白質體學（2923種蛋白質），進行45種慢性病和心理疾病風險評估。
他們發現，植物肉食用者的能量、蛋白質、脂肪和碳水化合物攝入量較高，而鈉、糖和飽和脂肪酸的攝入量兩組之間並沒有顯著差異。有較大不同的是高度加工食品（UPF）的攝取，食用植物肉的人，攝取UPF者食用者有46%而非食用者僅有40%。
研究團隊發現植物肉食用者有較高的血壓（130/79 vs 129/78 mmHg）與C反應蛋白（CRP）水平（1.76 vs 1.57 mg/L），另外他們的體重指數（BMI）也比較高（24.9 vs 24.4）。其中血壓與體重指數都只是略增，而CRP對照奇美醫院的資料（要注意奇美醫院用的單位不同），都在正常範圍之內，並不能說有什麼值得擔心的地方。
最後是疾病風險，他們發現植物肉食用者的憂鬱症風險增加42%，腸躁症（IBS）風險降低40%，至於其他疾病風險則沒有顯著差異。
研究團隊認為，整體而言，植物肉的食用，除了較高的憂鬱症風險之外，並未顯示明確的健康風險或益處。
但是，憂鬱症的風險真的比較高嗎？
首先，這個研究裡關於憂鬱症的風險評估是基於UK Biobank的住院病人資料（inpatient hospital data），並使用國際疾病分類第10版（ICD-10）的診斷代碼來確認。也就是說，只有嚴重到要住院、也確實去住院的案例才會列入。
另外，他們也無法確認憂鬱症的確切發病時間、也無法區分是否為復發性憂鬱症。所以，到底這些因憂鬱而住院的人，與食用植物肉是否有因果關係，其實也無法確認。
然後，研究團隊也提到，植物肉食用者較多屬於較富裕群體（Q1和Q2），而非食用者較多分布在較貧困群體，且有較多的少數族裔，包括亞裔（4.2%）、黑人（0.9%）和混血（1%）。通常富裕階級對自己的身體健康比較關心，也更願意花錢在提升自己的健康；而少數族群對心理健康比較容易諱疾忌醫，這些因素都會影響到因憂鬱症而住院的人數。
另一個問題是，到底實際上有多少人住院呢？由於這個數字無法從論文上查到，我們只能推算。
憂鬱症在一般人群的盛行率，大約是3-5%；但這是「所有」的憂鬱症。如果是需要住院治療的重度憂鬱症案例，比例應該會更低。若以1%的住院率來算，非食用組可能約18-19人，而植物肉食用組若高42%，則約25-26人。如果以0.5%的住院率來計算的話，非食用組約9-10人，而植物肉食用組約13-14人。
也就是說，即使42%的差異聽起來很大，實際的人數差異可能只有個位數。這就像一個200人的班級，要少掉1%的註冊率，需要2個人；但是若是40個人的班級，少2個人就意味著少5%的註冊率是一樣的。
所以，考慮到無法釐清是否是初次發病、族群間的文化差異以及推測出來的實際住院人數，要說吃植物肉真的會導致憂鬱症風險大幅上升？我是不相信啦。
最後，其實所謂的「植物肉」也屬於高度加工食品的一種，對環境是否真的友善呢？如果真的那麼擔心「吃植物肉會得憂鬱症」的話，何不多吃原型食物，又環保、又不會提高可能的憂鬱症風險、又省錢（植物肉其實不便宜），何樂而不為呢？
參考文獻：
Navratilova, H. F., Whetton, A. D., & Geifman, N. (2024). Plant-based meat alternatives intake and its association with health status among vegetarians of the UK Biobank volunteer population. Food Frontiers, 0, 1-9. https://doi.org/10.1002/fft2.532
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