東南亞社會結構的特殊性：政治小核心

　　東南亞相較於東亞及南亞，文化多元複雜、地形也較為破碎，東亞傳統上受到儒家文化影響深遠，尊禮儀、倫理，常有大統一的帝國出現，並具有領導的帝王中心；而南亞則實行種姓制度，立基在印度教的基礎上，對人群進行不同階層的分類，以身分作為有效統治的手段。

相較於此，東南亞由於疆界流動不固定，且範圍具有重疊並富有變動，傳統上並沒有整合性或大統一的文化概念，反而形成一個一個的政治小核心，例如語言與族群非常多樣化，無法用簡單的文化概念一以概括。沒有繁複禮節、制度的約束，東南亞古代的部落及王朝皆呈現出與東亞、南亞相異的樣貌。

受到伊斯蘭、佛教等宗教的傳入，東南亞逐漸被人們認知為全球伊斯蘭人口最多的地區，以及從地理大發現以來成為香料、經濟作物的產地。東南亞之所以成為一個區域，橫跨多國，主要是在二戰至冷戰後逐漸產生，冷戰時期共產與資本主義的對立使東南亞被納入戰場，世界擔心這個區域也被赤化因此逐漸受到關注，加上歷史上對東亞及南亞已有較多的認知，東南亞就形成東亞及南亞以外的區域，在政治及國際勢力的作用下，被歸為一類，成為今日東南亞區域的概念。