古埃及人認為組成世界的是水、風、土，三元素。古希臘人說是四元素：火水土風．印度人提出地水火風四元素。中國人則說金木水火土五行，就是組成大自然的五種元素。
三字經 ：曰水火，木金土，此五行，本乎數。
水火木金土是五種構成萬物的基本元素稱為五行，五行是由產生萬物之數與成就萬物之數的生成之數變化而來。
五行在中國人生活中運用廣泛，舉凡天文(行星的命名)、中醫(五行配五臟、五色……)、養生(五行食物)……等。而《三字經》的水火木金土的順序是依據《尚書˙洪範》「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。」。五行彼此之間相生相剋的關係如下：
相生：木生火（鑽木可取火）、火生土（木頭燃燒後產生灰燼歸於塵土）、土生金（金屬礦物來自大地）、金生水（金屬熔化成液態）、水生木（水滋潤植物令其生長）
相剋：木剋土（植物的根系能穿透泥土）、土剋水（水來土淹）、水剋火（水能滅火）、火剋金（火可以熔化金屬）、金剋木（斧頭可以砍伐樹木）
根據唐代孔穎達所著的《周易正義》「《易•繫辭》曰：『天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。』此即是五行生成之數。天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土，此其生數也。如此則陽無匹，陰無耦，故地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，地十成土。於是陰陽各有匹偶而物得成焉。故謂之成數也。」《三字經》作者應是採用孔穎達之說而寫下「此五行 本乎數」。
三字經：曰仁義，禮智信，此五常，不容紊。
仁義禮智信五種常理是不容許紊亂的。
《中庸》第二十章中孔子說道：「仁者，人也，親親為大；義者，宜也，尊賢為大。親親之殺，尊賢之等，禮所生也」。《禮記》〈仲尼燕居〉孔子說：「禮也者，理也……君子無理不動」
「仁者，人也，親親為大。」仁，就是愛人，親愛自己的親人最重要。對人的親密加厚就是仁，行仁就是從親愛自己的親人到老吾老以及人之老，幼無幼以及人之幼，進而達到修身齊家治國平天下。
「義者，宜也，尊賢為大」義，就是合宜，其中以尊敬賢人最重要。
「親親之殺，尊賢之等，禮所生也」親愛自己的親人有親疏之別，尊重賢者也有次第等級，禮就是由仁義而來。
「禮也者，理也……君子無理不動」禮的意涵就是理，合乎道裡，因此一個君子是不會做不合乎理的事。孔子在禮記裡說:「禮者何也？即事之治也。」禮就是做事的方法，不懂禮就會手足無措、耳朵眼睛不知該看哪裡，進退失據。因此〈曲禮〉中說「道德仁義，非禮不成；教訓正俗，非禮不備。」可見修身治國端正風俗都需要有禮。
「智者，知也」中庸裡說有的人是生而知之；有的人是學而後知，經由學習而知；有的人因為遇到困境而努力求知。人往往自以為有智慧，汲汲於追求世間名聞利養，卻不懂得真正的趨吉避凶之道，真正的智是要具備明是非別善惡的能力，並且能擇乎中庸之道。
信，人言為信，言語誠實無欺，說話要三思而後行。中庸裡也提到為臣者若得不到在上位者的信任，就沒辦法治理好百姓；想獲得上位者的信任，就要朋友對你有信心；但一個人若對父母不孝就無法得到朋友的信任;想對父母行孝就要反省自己修身以誠。可見從個人的以誠修身到孝順父母、再到朋友交往建的信任、擴及得到主管的信任，然後才能把事辦好，這都是建立在誠信之上。
