黑盒子是飛機置放於最容易保存的部位—機尾中記錄飛行狀況以及工作設備運作情形的儀器,而原先書名的所主要討論的是稱作「大退化(The Great Degeneration)」的現象,也就是作者所引用亞當斯密所稱的停滯狀態,甚至倒退,正是現在西方文明國家所面臨的問題,而四個黑盒子是作者所提出的四種分析,他認為這四點是西方文明國家的核心元素—分別是民主、資本主義、法治與公民社會,而也正紀錄了為何墜機的各種細節。
「停滯和成長在很大程度上都是『法律與建制』的產物」是作者引用亞當斯密的語言,而他重視所謂的「建制(institution)」可在本書初始他引用了來自於Richard Taverner的著作《Garden of Wysdome》的一段話:「自然...是很有威力、很有功效的事物,但建制,亦即人為作為,力量更大得多,能修補、改造、強化歪居且邪惡的自然,將其轉變為好的自然。」作者將建制對於人的關係如同蜂巢之於蜂,在其中我們組成群體、知道我們身處其中,建制也有邊界與圍牆,以及,規則。尤其他的立場明顯地是不同於 Jared Diamond 在《槍砲、病菌與鋼鐵》所提出的地理決定論論點,也否定了基因與環境所造成的發展差別,從西元500年與1500年中歐洲的基因與地理環境無甚差異的情形下,在《國家為什麼會失敗》分析出二戰後的東西德、南北韓,以及美墨邊境劃分的諾瓦利斯城鎮,再再都說明了影響經濟發展的關鍵是「制度」,這個論點也讓《槍砲》一書的後記更改了原先的論點,因為制度—例如資本主義與共產主義的差別,讓南北韓與東西德有發展上的顯著分流,而這制度的分析也正是讓《國家》一書作者Daron Acemoglu、James A. Robinson斷言中國的發展將逐漸停止,因為中國的制度仍然是政治上榨取式的,即便在1978鄧小平改革開放讓經濟成為開放式,但這樣的不均衡只會讓制度產生不穩定,然而在沒有產生該書所說的「良性循環」時(也就是開放搭配開放),中國只不過是copy西方成功的路徑:自由市場,才讓經濟爆幅成長,這個道理是容易理解的,從零分考到六十分容易,又或是,從七十分考到八十分容易?